В записках китайского ученого и путешественника Сюань-цзана (7 в. н. э.) говорится, что колонна Ашоки была отполирована и «сияла, как нефрит». По описанию Сюань-цзана в 7 в. н. э. в Сарнатхе было 30 действующих монастырей, три большие ступы, несколько сотен святилищ и меньших ступ. Город процветал до конца 12 в. Лишь в 19 в., после многих веков запустения, Сарнатх вновь стал буддийским центром, когда здесь археологами были обнаружены уникальные статуи Будды среди руин древнего монастыря.

При въезде в Сарнатх на холме Чаукханди возвышается восьмиугольная ступа. Согласно Сюань-цзану, примерно в полукилометре к юго-западу от «основных ступ» находилась великолепная ступа, расположенная на том самом месте, где Будда после достижения Великого Освобождения встретил пятерых аскетов, ранее с презрением покинувшим его как «отступника», но выслушавших его и ставших его первыми последователями. Сюань-цзан отмечает, что основание этой ступы широкое и само сооружение высокое, украшено резьбой и драгоценностями. Археологи относят это описание к холму Чаукханди в Сарнатхе.

Две ступы претендуют на то, что они построены на месте первой проповеди Будды – это Дхармараджика и Дхамекх. Ступа Дхармараджика (санскрит.: «царь дхармы»), приписываемая Ашоке, сохранилась частично, от нее осталось только основание (она была разобрана в 1794 г. при строительстве местного рынка Джагатганж: внутри ступы расхитителями якобы была обнаружена каменная шкатулка с реликвиями, перламутром, рубинами, серебряными и золотыми ювелирными украшениями).

Ступа Дхамекх (от санскрит. «дхарма», пали «дхамма») высотой 38, 4 метра и диаметром 27, 9 метра, уходящая в землю на 3 метра, ныне является единственным неповрежденным историческим памятником Сарнатха. Историки датируют эту ступу 6 в. н. э. Основание ступы Джамекх представляет собой восьмигранник, облицованный резным камнем. Ниши в каждой из восьми полукруглых граней некогда обрамляли скульптуры, частично сохранившиеся до наших дней и хранящиеся в музее. Неподалеку от ступы Джамекх воздвигнут джайнистcкий храм.

В Археологическом музее Сарнатха собрана богатая коллекция буддийской скульптуры. Значительное место в коллекции музея занимают древние буддийские реликвии и скульптуры, найденные археологами в Сарнатхе и его окрестностях. Уникальную историческую ценность представляет знаменитая «Львиная капитель» стамбхи (колонны) императора Ашоки, датируемая 3 в. до н. э. (изображение этой капители выбрала своим гербом ставшая независимой Индия), и статуя сидящего Будды (6 в. н. э.).

Ныне в Сарнатхе действуют монастыри и храмы различных направлений буддизма. Самым важным праздником в городе считается Будда-Пурнима — день рождения Будды, который отмечается в мае и на который съезжаются паломники со всего мира.