Марсель был основан как торговый порт и в течение всей своей истории был связан с морем, морской торговлей. В настоящее время Марсель является крупнейшим в стране коммерческим портом. Кроме этого, Марсель в XV столетии был объявлен еще и стратегически важной военно-морской базой. В настоящее время жизнь Марселя тесно связана с морем – через городской порт проходят грузы и потоки пассажиров, работают судоремонтные и судостроительные верфи, жители города заняты в туризме и промышленном рыболовстве.

Вся морская часть жизни Марселя, начиная с греков – основателей Массалии, старейшего города на территории Франции, представлена в Морском музее. Он расположен на главной городской улице – бульваре Канебьер, построенном во второй половине XIX века. Музей размещается в здании Биржи, которое было открыто в 1860 году. Это событие приурочили к визиту в Марсель императора Наполеона III. Строительство нового здания биржи велось в течение полувека. В него въехала городская торгово-промышленная палата, основанная в конце XVI века. Кроме постоянной выставки, в музее проходят временные экспозиции, работает общественная библиотека.