Старый город был назван Орской крепостью (современный город Орск). В 1743 году Оренбург переносится в третий раз, к западу, на место Бердской крепости (основана в 1737). Город на Красной Горе продолжал существовать под названием Красногорская крепость (ныне село Красногор Саракташского района).

В 18 — первой половине 19 века Оренбург был главной крепостью Оренбургской пограничной линии (упразднена в 1862). С 1744 года — центр Оренбургской губернии, с 1782 года — Уфимского наместничества, одновременно резиденция начальника Оренбургского края. С 1748 года Оренбург — военный и административный центр Оренбургского казачьего войска.

В 1773-1774 годах (в течение полугода) Оренбург был осажден армией Емельяна Пугачева. В 1850-1881 годах Оренбург — центр генерал-губернаторства, а с 1868 года — место пребывания губернатора Тургайской области. Оренбург был крупным центром торговли России с Казахстаном и Средней Азией, здесь находились Меновой двор (построен в 1749-1754) и Гостиный двор, пограничная таможня (упразднена в 1868).

Промышленность (главным образом мукомольная, салотопенная, кожевенная и маслобойная) стала развиваться с проведением в 1877 году железной дороги Самара—Оренбург. В 1905 году была построена железная дорога Оренбург—Ташкент и открыты главные железнодорожные мастерские.

Перед революцией город становится крупным торгово-распределительным центром скота, мяса, сибирского топленого масла, сала, кож, шерсти, козьего пуха. Здесь развивалась лесопильная и деревообрабатывающая промышленность. В 1920-1925 годах Оренбург был столицей Киргизской АССР, с 1934 года — центр Оренбургской области. В 1938-1957 годах Оренбург назывался Чкаловым в честь летчика В. П. Чкалова. В 1966 году около Оренбурга было открыто крупное месторождение природного газа.

Что посмотреть в Оренбурге

Исторический центр города находится в пределах крепости 1743 года, от которой сохранились остатки городских ворот. Каменные дома по проектам московских и петербургских архитекторов стали возводить в первой половине 19 века.

Среди памятников архитектуры выделяются первый и второй корпуса Неплюевского кадетского училища, дом Дворянского собрания, караван-сарай с мечетью и минаретом (1836-1842), построенные по проекту Александра Брюллова, здание гауптвахты с башней и часами (ныне в этом здании расположен Музей истории Оренбурга). В Оренбурге сохранилась «Золотая палата» Емельяна Пугачева, бывшая в 1773 году главным штабом повстанческой армии.

В Оренбурге ведутся работы по восстановлению исторического центра. Реставрированы здания Гостиного двора (конец 18 — начало 19 вв.) и Центрального рынка. Среди памятников: стела основания города Оренбурга (1973), памятник А. С. Пушкину (1982), мемориал Великой Отечественной войны, включающий «Памятник погибшим в годы войны» и памятник «Оренбург — фронту».

С Оренбургом связаны имена Н. М. Карамзина, Г. Р. Державина, И. А. Крылова, А. С. Пушкина, Т. Г. Шевченко, А. Н. Плещеева, В. И. Даля. А. С. Пушкин посетил Оренбург в 1833 году, когда собирал материал о восстании Пугачева. Результатом его поездки стали «Капитанская дочка» и «История Пугачевского бунта». Сцена Оренбургского драматического театра помнит актеров П. А. Стрепетову и М. М. Тарханова. В Оренбурге работают областной татарский драматический театр им. М. Файзи, театр кукол «Пьеро».

Оренбургская областная филармония включает в свой состав академический русский народный хор, ансамбль эстрадного танца «Дискомобиль», камерный литературный театр. Известны в городе духовой оркестр «Оренбург» и камерный хор.

Областной краеведческий музей в Оренбурге — один из старейших в России, основан в 1831 году военным губернатором, графом П. П. Сухтеленом, располагается в особняке купца Еникуцева, памятнике архитектуры 19 века. Основная экспозиция музея посвящена истории Оренбургского края. Среди выставочных проектов наиболее интересны: «Степной Вавилон» (экспонировался в Москве и Казахстане), «200 лет Оренбургской епархии», «Национальная культура народов Оренбуржья 20 века».

Заслуживает внимания Оренбургский областной музей изобразительных искусств, основа коллекции которого — собрание произведений художника-реалиста Л. В. Попова. За время существования музея собраны коллекции древнерусского, русского, советского, постсоветского и западноевропейского искусства, начиная с конца 16 века (всего более 7000 экспонатов).

В 1983 году (к 240-летию Оренбурга) был открыт Музей истории города, создавший два туристических маршрута — «Оренбург в трех веках» и «Пушкин в Оренбурге». Одной из наиболее интересных выставок музея является выставка «Прощай, 20 век!», а также выставочные залы «Крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева 1773-1775 годов», «Пушкин в Оренбургском крае», «Археологическое прошлое Оренбуржья».