В 1651 году Саранск получает статус уездного города, а в 1670 году его захватили отряды Степана Разина; некоторое время город был опорным пунктом разинцев. До 18 века Саранск делился на слободы, которые первоначально были укреплены. В 18 веке Саранск утрачивает свое военное значение и становится торгово-промышленным городом; с 1708 года он входил в Азовскую, а затем — в Казанскую губернию, с 1801 года — в составе Пензенской губернии. Жители Саранска в 1774 году оказали поддержку Емельяну Пугачеву, вступившему в город.

Город занимал выгодное географическое положение на перекрестке больших гужевых трактов, соединявших Астрахань с Москвой, Крым с Казанью. В 18 веке город становится торгово-промышленным центром, развиваются мелкие кустарные кожевенные, маслобойные, салотопенные предприятия.

Саранские купцы торговали зерном, пенькой, кожей, мясом, медом. Несколько раз почти до основания город уничтожали пожары, но он каждый раз отстраивался заново. В конце 19 века через Саранск прошла линия Московско-Казанской железной дороги. Это оживило экономическую и политическую жизнь края. После Октябрьской революции многие предприятия Саранска прекратили работу, восстановление экономики города было завершено только в 1928 году. В 1934 году Саранск становится столицей Мордовской республики.

Во время Великой Отечественной войны в Саранске были размещены многие эвакуированные предприятия.

Что посмотреть в Саранске

Исторический центр города представлял собой военную крепость, расположенную у большого заболоченного поля, образованного Саранкой. Рвы и стены крепости не сохранились. В 17 км от Саранска находится село Атемар, бывшее в 17 веке стратегическим пунктом на сторожевой засечной черте.

Сохранившийся Атемарский вал — часть Белгородско-Симбирской сторожевой засечной черты. Наиболее значительным памятником храмовой архитектуры Саранска является пятиглавая церковь Иоанна Богослова — летняя приходская церковь, построенная в 1693 году. В этом старейшем каменном здании Саранска с 1991 года размещается кафедральный собор Саранской епархии. Во второй половине 18 века была построена Трехсвятительская церковь (перестроена в 1930-х годах).

Памятником гражданской архитектуры Саранска конца 17 века является так называемая Пугачевская палатка. По преданию, здесь Емельян Пугачев устраивал пиршества, здесь же, с высокого крыльца палатки, читались его «царские манифесты». С именем Пугачева связан целый комплекс «пугачевских мест» Саранска. В советское время также были построены в неоклассических формах здание Дома Советов (1940, архитектор И. А. Меерзон), здание Дома Союзов (1957, архитектор С. О. Левков).

С Саранском связаны имена многих ученых, естествоиспытателей, героев войн. В педагогическом институте Саранска работал филолог и философ М. М. Бахтин. В центре Саранска находится построенный к 1980 году Мемориально-скульптурный комплекс со скульптурными портретами выдающихся горожан. На привокзальной площади находится памятник стратонавтам, посвященный погибшему в 1934 году экипажу стратостата «Осоавиахим-1». В центре города — памятник воинам Мордовии, павшим в годы Великой Отечественной войны 1941-1945 годах.

В Саранске действуют краеведческий музей с филиалами в Рузаевке, Темникове, селе Сабаеве, картинная галерея имени Ф. В. Сычкова (ученика И. Е. Репина), а также музей скульптуры С. Д. Эрьзи.